比特币正式发行于2009年。行业内公认的发行节点为2009年1月3日，匿名开发者中本聪挖出比特币创世区块，代表比特币网络正式启动，新比特币的发行机制就此生效，这也是区分比特币理论构想与实际流通网络最重要的时间分界点。不少新手容易混淆白皮书发布时间与正式发行时间，2008年10月底中本聪仅仅在密码学论坛发布比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，只是提出数字货币方案，并未运行任何网络、产生任何比特币，不能算作发行时间。
2009年1月3日世界标准时间18点15分05秒，中本聪在芬兰赫尔辛基的服务器生成高度为0的创世区块，区块内唯一一笔创币交易产出首批50枚比特币。这50枚比特币受早期代码限制，至今无法转账花费。中本聪还在创世区块代码内嵌入英国泰晤士报当日头条新闻标题，以此标记时间，同时暗含对2008年全球金融危机、各国政府救助银行现象的思考，这段文字也成为币圈研究比特币起源最具代表性的印记。
比特币没有传统项目的公募、ICO发行模式，全部新币依靠挖矿产出，属于纯增量发行机制。网络设定平均每十分钟产出一个新区块，初始每个区块奖励50枚比特币，奖励每大约四年自动减半一次。依靠这套规则，比特币总量永久上限锁定2100万枚。2009年上线初期，参与网络的只有少量密码学爱好者，使用普通家用电脑CPU即可挖矿获取比特币，不存在交易平台，比特币几乎没有市场价格，更多停留在技术实验层面。直到同年1月12日，中本聪向密码学家哈尔·芬尼转账10枚比特币，诞生比特币历史上第一笔链上转账交易。
理清比特币发行年份，有助于理解整个加密行业发展脉络。2009年比特币上线，意味着全球第一条区块链正式落地，开启去中心化加密资产时代。后续各类山寨币、公链项目，大多以比特币的发行框架、挖矿机制作为重要参考。很多行情分析、链上数据研究、历史周期复盘，都会以2009年作为时间起点。同时投资者也需要区分概念：白皮书是方案预告，创世区块挖出才代表资产正式发行，二者相隔不足三个月，但在历史定义上有着清晰界限。
随着加密市场持续发展，不断有新人进入币圈，经常出现概念混淆，有人误将2008年当作比特币发行年份，核心误区就是把白皮书发布等同于项目发行。构想诞生在2008年，真正实现发行、产生比特币资产、启动区块链网络的时间是2009年。想要追溯比特币早期历史，所有链上数据、区块浏览器信息，源头都指向2009年1月3日的创世区块，这也是整个行业长期形成的统一标准。
