比特币正式发行的年份为2009年，网络正式启动的标志性时间是2009年1月3日，由化名中本聪的开发者挖出创世区块，代表比特币真正从理论概念落地为可运行的加密货币网络。很多币圈新手容易混淆白皮书发布和网络上线两个时间节点，2008年只是比特币理论方案对外公布的时间，并不代表比特币已经实际发行流通，这也是不少科普内容容易出错的地方。
2008年10月31日，中本聪在密码学邮件列表发布比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，完整阐述去中心化电子现金的整套构想，解决数字资产长期存在的双重支付难题，但此时仅有文字方案，没有实际流通的比特币，没有运行的区块链网络，也不存在任何可转账的BTC代币。这份白皮书更像是一份项目蓝图，只完成思想层面的公开，代币发行要等到代码落地、第一个区块被挖出之后才真正发生。
2009年1月3日，中本聪在芬兰赫尔辛基的服务器上生成高度为0的创世区块，比特币网络就此诞生，系统奖励出首批50枚比特币。创世区块有一个特殊细节，这50枚比特币受早期代码逻辑限制，实际上无法被花费，更多是象征网络启动的纪念意义。区块内部还永久铭刻了当时英国泰晤士报的头版标题，记录2008全球金融危机背景下银行接受救助的新闻，这行文字既是时间戳，也暗含比特币诞生的时代背景，这段文字永久保存在区块链中，任何人运行全节点都可以查阅。
创世区块诞生之后，2009年1月9日比特币0.1版本客户端对外公开下载，普通技术爱好者可以运行程序接入网络。几天后的1月12日，网络完成历史上第一笔比特币转账，中本聪向开发者哈尔·芬尼转账10枚比特币，验证点对点转账功能可以正常工作。在最初大半年时间，比特币只在极小的极客圈子传播，没有法币兑换价格，大家更多只是测试挖矿、测试转账，并没有形成现实市场，直到后续才慢慢出现场外兑换、实物交易等场景。
理解比特币发行时间，还要搞懂比特币独特的发行机制，它没有机构预挖、没有团队直接印制代币，所有比特币全部依靠挖矿出块奖励逐步释放。创世时代每个区块奖励50枚比特币，之后按照四年一次的周期进行区块奖励减半，总量被代码严格锁定在2100万枚。这套发行规则从创世区块起就写入底层代码，全网节点共同校验，不能被单方面随意修改，这也是比特币和传统平台发行代币最核心的区别。区分白皮书发布、创世区块出块、客户端公开、首次交易这几个时间节点，才能清晰看懂比特币完整的起源脉络。
