代币发行融资，也就是行业常说的ICO，指融资主体通过发售数字代币，面向公众募集比特币、以太坊等虚拟货币的融资行为，在国内属于未经批准的非法公开融资活动，不受法律保护。很多区块链初创项目依靠这种模式筹集开发资金，投资者支付虚拟货币换取项目发行的代币，期待后续代币上线交易后升值获利，这也是早期加密市场最主流的募资方式。需要区分的是，代币本身并非法定货币，没有货币发行机构背书，不具备法定货币的强制流通属性，价值完全依托项目预期与市场炒作。
完整的代币发行融资拥有一套标准化运作流程，项目方一般会发布白皮书介绍项目规划、代币总量、分配方案，借助社群、社交平台公开宣传募资计划。普通投资者使用主流虚拟货币参与认购，项目完成募资后，按照规则发放代币。部分代币会设置团队份额锁仓、投资者解锁周期等机制，募资结束后寻求上线交易平台，开放代币自由买卖。随着监管收紧，传统ICO逐渐衍生出IEO、IDO等变体模式，虽然发售渠道发生变化，但底层逻辑依旧是发售代币换取资金，依旧属于代币发行融资范畴。
代币发行融资和股市IPO、股权众筹有着本质区别。传统股权融资获取的是企业股份，持有者享有分红、投票等股东权益，受到证券法规约束。而多数代币发行融资发放的代币，大多不对应公司股权，极少承诺收益，投资者获利渠道只能依靠二级市场价格上涨。同时传统融资有着严格准入门槛、信息披露要求，代币发行融资长期缺乏监管约束，项目方信息造假、虚假开发、募资后直接跑路的现象十分普遍，大量参与者最终面临资金亏损。
这种融资模式蕴藏多重难以规避的风险，首先是项目信用风险，大量白皮书内容夸大宣传，项目本身没有落地技术与应用场景，纯粹依靠概念炒作。其次是市场流动性风险，代币上线后极易出现价格暴跌、无法正常卖出的情况。从法律层面来看，境内任何组织、个人开展代币发行融资活动都被明令禁止，相关行为涉嫌非法集资、非法发行证券、金融诈骗等违法犯罪，参与交易产生的损失，需要由投资者自行承担。即便相关活动在境外开展，面向境内居民推广募资同样属于违规行为。
不少不法分子不断包装新名词掩盖代币发行融资的本质，算力挖矿送代币、社区认购通证、节点认购等套路层出不穷，普通投资者很难辨别。判断一项活动是否属于代币发行融资，可以重点观察核心特征：公开向不特定人群推广、发售各类数字代币、收取虚拟货币或者法币、承诺代币未来具备升值空间。面对此类项目，应当保持警惕，不要轻信高收益宣传，远离各类代币募资活动，保护自身财产安全。
